Des lettres et des chiffres

Toutes les techniques qui consistent à dissimuler un texte pour qu’il ne soit pas intercepté relèvent de la stéganographie (du grec steganos, « couvert », et graphein, « écriture »). Mais elles ont tout de même un gros défaut : si un indiscret devine le subterfuge, il est capable de lire le message sans aucun problème.

L’étape suivante consiste donc à rendre incompréhensible un texte pour tout lecteur qui n’en serait pas le légitime destinataire. Cette fois, nous entrons de plain-pied dans la cryptographie (kryptos, « caché»), une discipline — un art ! — dont l’évolution se confond avec deux mille ans de guerres, de complots, de prouesses et d’inventions en tout genre.

À la base de la cryptographie, il existe deux branches, deux méthodes principales : le chiffre de transposition et le chiffre de substitution (voir encadrés, ci-dessous). L’usage veut qu’on emploie plutôt le terme de « chiffre » quand on agit sur les lettres d’un message, et plutôt celui de « code » quand on manipule les mots.

Un savoureux exemple de chiffre de transposition nous vient de Sparte et date du Vème s. av. J.-C. Il s’agit de la scytale, un objet de bois ayant plusieurs facettes et autour duquel était enroulée une bande de cuir ou de parchemin. Une fois le message inscrit, on le déroulait et ses lettres étaient naturellement mélangées. Le destinataire n’avait plus qu’à l’enrouler autour de sa propre scytale pour lire le texte en clair.

C’est à Jules César que nous devons le premier exemple connu d’un chiffre de substitution utilisé dans un contexte militaire, comme il en témoigne dans sa chronique, La Guerre des Gaules. Dans un   message qu’il expédia à Cicéron, l’empereur composa d’abord le texte en latin, puis remplaça chaque lettre romaine par une lettre grecque. Évidemment, le message devenait incompréhensible, sauf pour son destinataire, qui était au fait de la manoeuvre. César s’intéressa d’ailleurs tellement aux codes secrets qu’une des méthodes les plus simples de substitution porte son nom : le « Chiffre de César» désigne ainsi tout cryptage par décalage d’un nombre donné de lettres de l’alphabet (voir encadré « La substitution »).

La clef du problème

Les simples chiffres de transposition firent long feu, car avec un peu d’entraînement on peut vite déterminer le protocole utilisé. Quant aux chiffres de substitution, même s’ils ont l’avantage de ne pas laisser apparaître les bonnes lettres du texte en clair, ils souffraient tout de même d’un défaut majeur : trop simples (comme le Chiffre de César), n’importe qui en venait à bout ; trop compliqués, et l’alphabet chiffré devenait impossible à mémoriser, obligeant expéditeur et destinataire à conserver un exemplaire qu’il fallait souvent renouveler, et qui risquait toujours d’être volé.

La solution vint de l’usage de plus en plus répandu de clefs : des nombres, mots ou phrases à la fois simples à retenir et indispensables pour mettre en oeuvre les protocoles (voir encadré ci-dessous). Du coup, même si un spécialiste connaissait toutes les méthodes possibles, il faisait immanquablement chou blanc quand il ignorait la clef.

Depuis l’Antiquité jusqu’à la fin du Ier millénaire, cette alliance du chiffre et de la clef suffit donc largement à brouiller l’entendement de tout déctypteur indiscret. Mais c’était sans compter l’avènement d’une civilisation capable de trouver les faiblesses de ce type de chiffre…

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