Un code à double tranchant

Au XVIe s., toute la vie de Marie Smart fut marquée par les guerres, les complots et les assassinats. Mais c’est le mauvais usage d’un code secret qui lui sera fatal et lui fera littéralement perdre la tête.

Reine d’Ecosse sept jours seulement après sa naissance, Marie fut la veuve du roi de France François II avant de se remarier et d’avoir toutes les peines du monde à conserver son trône écossais : en cette fin du XVIe s., il ne fait pas bon être catholique sur une île majoritairement anglicane. En 1567, Marie finit par abdiquer face aux insurrections ; emprisonnée, elle s’évade un an plus tard, se réfugie chez sa cousine Elisabeth Ire d’Angleterre.. qui la jette à son tour en prison. Officiellement pour le meurtre de son second mari, mais plus sûrement parce que la minorité catholique anglaise la tenait pour seule souveraine légitime du pays.

Dix-huit ans plus tard, la pauvre Marie se morfond toujours, prisonnière dans le château de Chartley, quand elle commence à entretenir une correspondance secrète avec Anthony Babington, le chef de ses partisans catholiques restés sur le continent. Et ce grâce à un précieux messager, Gilbert Giffort, qui a convaincu un brasseur local de cacher les messages dans la bonde creuse d’une barrique de bière. Une fois parvenue au château, les missives sont récupérées et transmises à la reine par l’un de ses serviteurs, tandis que les réponses empruntent le chemin inverse.

Évidemment, tous les messages sont codés, selon une technique qui alliait à la fois substitution alphabétique (23 symboles pour l’alphabet, le j valant i, le v et le w valant u) et une « nomenclature » de 36 symboles représentant des mots ou expressions : « quand », « recevoir », « ici », « porteur [du message] », etc.

Hélas pour Marie et ses partisans, ils ignorent que le sieur Giffort est en fait un agent double ! Chaque fois qu’il porte un nouveau message, il fait un petit détour par les services de Francis Walsingham, Premier secrétaire de la reine Elisabeth, le plus impitoyable et machiavélique de ses ministres, qui avait mis sur pied un remarquable réseau international d’espions. Les messages secrets sont aussitôt recopiés, puis transmis à Thomas Phelippes, l’un des meilleurs cryptanalystes d’Europe… qui finit par déchiffrer le code de Marie Stuart.

Quand le complot pour libérer Marie se précise, Walsingham demande à Phelippes d’ajouter un faux post-scriptum codé à la fin d’une réponse de Marie, signalant qu’elle aimerait bien « connaître les noms et qualités des six gentilshommes qui accompliront notre dessein [...] ». Quand la réponse arrive, Walsingham peut ainsi identifier les traîtres, et il attend patiemment qu’ils mettent les pieds en Angleterre pour les arrêter.

Quant à Marie, elle a aussi signé son arrêt de mort en notifiant explicitement son accord pour le complot dans l’un de ses messages. Ils sont donc utilisés comme pièces à conviction durant son procès et elle est finalement jugée coupable de haute trahison. Lorsqu’elle monte sur l’échafaud, le 8 février 1597, sans doute se mord-elle encore les doigts d’avoir eu trop confiance en son fameux code secret.

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